Yakubu Aiyegbeni sẽ được ghi nhớ là một trong những tiền đạo bị đánh giá thấp nhất trong lịch sử Premier League, khi anh đã ghi được hai chữ số bàn thắng trong sáu mùa giải khác nhau cho bốn câu lạc bộ hàng đầu.
Tuy nhiên, anh cũng từng đi vào lịch sử với tư cách là cầu thủ Nigeria đắt giá nhất mọi thời đại, sau khi Middlesbrough chiêu mộ anh vào mùa hè năm 2005 với giá 7,5 triệu bảng Anh, nhờ màn trình diễn ấn tượng trong hai năm rưỡi tại Portsmouth.
Đội bóng “Pompey” đã mượn ‘The Yak’ giữa mùa giải 2002/03 khi họ thăng hạng từ giải hạng Nhất (nay là Championship) từ câu lạc bộ Maccabi Haifa của Israel, trước khi biến vụ mượn thành hợp đồng vĩnh viễn vào mùa hè năm 2003.
| Bàn thắng của Yakubu mỗi mùa tại Premier League, theo Transfermarkt |
|---|
| Mùa giải |
| 2003/04 |
| 2004/05 |
| 2005/06 |
| 2006/07 |
| 2007/08 |
| 2008/09 |
| 2009/10 |
| 2010/11 |
| 2011/12 |
Sau khi ghi bàn đều đặn (một bàn sau mỗi hai trận) ở giải hạng Nhất cũ, Yakubu đã ghi 28 bàn trong hai mùa giải đầu tiên của mình ở giải đấu hàng đầu xứ sở sương mù.
Khi đó, tiền đạo 22 tuổi này phải đối mặt với áp lực lớn khi chuyển đến Teesside, bởi anh sẽ dẫn dắt hàng công cùng với Mark Viduka cho một đội bóng vừa giành quyền tham dự UEFA Cup (nay là Europa League) sau khi kết thúc mùa giải ở vị trí thứ bảy.
Nhưng anh đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ được giao, và khi đến lúc anh ra đi sau vài năm tại Middlesbrough, câu lạc bộ này cũng thu về một khoản lợi nhuận đáng kể.
Quá trình Yakubu tại Middlesbrough: Sự ổn định tại Premier League và Chung kết châu Âu
Yakubu đã ghi ít nhất 12 bàn trong hai mùa giải đầu tiên tại Premier League cùng Portsmouth, và anh tiếp tục duy trì phong độ đó trong hai mùa giải khoác áo Middlesbrough .
Yakubu ăn mừng bàn thắng trong màu áo Middlesbrough
Bất chấp áp lực của việc trở thành cầu thủ Nigeria đắt giá nhất vào thời điểm đó, ‘The Yak’ đã ghi 19 bàn trên mọi đấu trường trong mùa giải đầu tiên của mình. Anh là nhân tố quan trọng góp phần giúp câu lạc bộ tiến vào chung kết UEFA Cup (nay là Europa League) và bán kết FA Cup, nơi họ lần lượt bị Sevilla và West Ham United đánh bại.
Tuy nhiên, như thường lệ với bất kỳ câu lạc bộ nào tiến sâu ở cả đấu trường quốc nội và châu Âu, phong độ ở giải đấu quốc nội đã bị ảnh hưởng. Boro đã không thể giành quyền tham dự cúp châu Âu trong mùa giải đó khi kết thúc ở vị trí thứ 14, mặc dù Yakubu vẫn ghi được 13 bàn tại Premier League.
Middlesbrough không cải thiện nhiều ở giải đấu trong mùa giải 2006/07, chỉ giành thêm một điểm và kết thúc ở vị trí thứ 12. Boro đã lọt vào tứ kết FA Cup mùa đó, nhưng bị Manchester United đánh bại trong trận đá lại.
Yakubu đã ghi bốn bàn trong hành trình cúp quốc gia đó, bổ sung vào 12 bàn thắng anh ghi được tại Premier League mùa giải đó.
Tuy nhiên, mong muốn được chơi ở Champions League – giải đấu mà anh đã ghi 5 bàn sau 5 trận trong chiến dịch duy nhất cùng Maccabi Haifa – đã khiến anh chuyển đi vào mùa hè năm đó để gia nhập Everton, một đội bóng đã kết thúc mùa giải 2006/07 trong top sáu và có tham vọng chen chân vào top bốn.
Middlesbrough thu lời từ Yakubu sau hai mùa giải xuất sắc
Yakubu rời Middlesbrough sau khi ghi số bàn thắng nhiều thứ hai tại Premier League trong quãng thời gian bốn mùa giải thi đấu cho cả Boro và Portsmouth, chỉ xếp sau Thierry Henry.
Do đó, một khoản phí đáng kể là cần thiết để đưa tiền đạo 24 tuổi này rời khỏi Riverside. Everton đã đồng ý một mức phí kỷ lục của câu lạc bộ vào thời điểm đó là 11,25 triệu bảng Anh để có được sự phục vụ của anh.
Thật không may, Yakubu đã không còn cơ hội thi đấu ở Champions League trong sự nghiệp của mình. Tuy nhiên, anh đã có ba mùa giải liên tiếp tham dự Europa League cùng Everton trước khi không còn được trọng dụng dưới thời David Moyes và bị đem cho Leicester City mượn ở nửa sau mùa giải Championship 2010/11.
Anh tiếp tục chứng minh giá trị của mình tại Ngoại hạng Anh thêm một mùa giải nữa cho Blackburn Rovers, ghi 17 bàn (thành tích cao nhất trong sự nghiệp đỉnh cao của anh) trước khi gia nhập đội bóng đã giải thể của giải Super League Trung Quốc, Guangzhou City.
Đối với Middlesbrough, tuy nhiên, việc mang về một cầu thủ từng phá kỷ lục chuyển nhượng vào thời điểm đó, rồi bán anh để thu về khoản lợi nhuận chỉ dưới 4 triệu bảng hai mùa sau, là một thương vụ làm ăn tốt, ngay cả khi họ có thể đã không phục hồi được sau khi mất cả Yakubu và Mark Viduka trong cùng một kỳ chuyển nhượng, và phải chịu cảnh xuống hạng hai năm sau đó.
Nhìn lại, thương vụ Yakubu là một điểm sáng trong lịch sử chuyển nhượng của Middlesbrough, cho thấy khả năng chiêu mộ và bán cầu thủ hiệu quả, dù sự ra đi của anh và Viduka có thể đã ảnh hưởng tiêu cực đến kết quả lâu dài của câu lạc bộ tại Premier League.
